Comment reconnaître un prodige du tennis

Sep 08, 2023

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Les personnes qui ont entraîné Frances Tiafoe lorsqu'elle était enfant disaient qu'elles voyaient déjà qu'il deviendrait l'un des meilleurs joueurs du monde. Mais comment le savaient-ils ?

Par Tom Shroder

Vous l'avez peut-être vu si vous êtes fan de tennis. La publicité commence avec un jeune garçon de 10 ou 11 ans, assis dans un modeste appartement, regardant Venus Williams sur une petite télévision ancienne. Il est interrompu par un homme qui lui tape sur l'épaule.

"Hé Frances", dit l'homme, "Et si un mur n'était pas un obstacle, mais une opportunité ?"

L'appartement fond et maintenant le garçon et l'homme – vraisemblablement un entraîneur – frappent joyeusement de beaux coups de fond en boucle contre un mur. Au fur et à mesure qu'ils frappent, le garçon au visage doux grandit progressivement, se fondant finalement dans un adulte royal et fortement musclé, la tête couronnée par un bandeau désormais familier alors qu'il délivre un as grésillant et que la foule rugit. Il s'agit de Frances Tiafoe, l'un des visages les plus populaires et reconnaissables du tennis masculin, désormais classée 10e mondiale et considérée comme une prétendante à l'US Open, qui débute lundi.

Bien sûr, les jeunes Tiafoes dans la publicité étaient le produit d'un casting, et non la jeune Frances elle-même. Mais les producteurs ont fait du bon travail en trouvant quelqu'un qui ressemblait au garçon de 11 ans que j'ai rencontré en 2009, lorsque j'ai passé quelques mois à écrire sur le Junior Tennis Champions Center à College Park, dans le Maryland, un centre de tennis alors obscur. académie de formation qui avait produit de manière choquante trois garçons dans le top 20 mondial du tennis junior. J'ai finalement accompagné leurs deux meilleurs joueurs, Denis Kudla et Mitchell Frank, à Roland-Garros, où ils ont participé aux championnats juniors.

Mais voici le point pertinent : lors de mon reportage au centre de tennis, j'ai passé une journée avec un garçon pour lequel les entraîneurs semblaient avoir une étrange estime. Kudla pourrait effectivement participer au circuit professionnel, ont-ils déclaré, ajoutant : « Mais ce gamin va être meilleur. Cet enfant est spécial.

J'étais déconcerté. Il semblait être un enfant ordinaire de 11 ans, une sonnerie pour le premier enfant de la publicité – sauf qu'au lieu de nouveaux vêtements de tennis élégants, il portait un T-shirt Pikachu bien usé. Frances n'était pas particulièrement grande pour son âge, sans aucune force de personnalité notable que je pouvais détecter si ce n'est une disposition ouverte et attrayante. J'ai passé une matinée dans un grenier au-dessus des courts de tennis avec lui pendant qu'il suivait un cours de géographie qui faisait partie du programme académique interne. Il n'était pas maussade, comme le seraient tant d'enfants, obligés de se concentrer sur la latitude et la longitude avec un adulte étrange qui regardait par-dessus son épaule. C’était plutôt une légère perplexité : « Comment suis-je arrivé ici alors que je pouvais jouer au tennis ?

Après les cours, je suis sorti avec lui. Il était vraiment bien pour son âge. Mais j'ai remarqué qu'après avoir frappé la balle, il ne rebondissait pas immédiatement pour se mettre en position pour le coup suivant – une marque de fabrique d'un joueur sérieux. Et quand je l'ai vu jouer dans un tournoi local dans une bulle sportive miteuse, il a battu un enfant plus âgé, mais seulement en le faisant mourir à mort. Je ne voyais pas pourquoi le staff technique était si attaché à lui.

Un an plus tard, je suis retourné au centre de tennis et Frances, maintenant âgée de 12 ans, avait remplacé la balle lunaire par de redoutables coups de fond de court qui sortaient du terrain et frappaient la clôture arrière avec un bruit sourd. À l'âge de 15 ans – quatre ans seulement après m'avoir laissé si peu impressionné – Tiafoe est devenu le plus jeune joueur à remporter l'Orange Bowl, le premier tournoi mondial pour les 18 ans et moins, qui avait auparavant couronné Bjorn Borg, John McEnroe, Ivan Lendl, Jim. Courrier, Roger Federer et Andy Roddick.

Lorsque j'ai fouillé dans ce que les pros de College Park avaient vu exactement chez Frances et que j'avais manqué, j'ai découvert que j'avais une entreprise experte sous ma surveillance.

Kudla a quitté College Park à l'âge de 18 ans et est devenu le premier ancien élève du Junior Tennis Champions Center à entrer dans le top 100 du tennis masculin, culminant en 2016 au 53e rang mondial. Il savait mieux que quiconque quelle combinaison de compétences, de dévouement et de travail acharné cela exigeait.

Au début de sa carrière professionnelle, Kudla est revenu au centre de tennis pour une visite, en héros conquérant. Frances avait 13 ans, encore quelques années avant de remporter ses premiers titres juniors. Lorsqu’il a vu Frances jouer, il était plus que sceptique. "Il avait cette technique bizarre, ce coup droit bizarre, je ne pensais pas que son QI au tennis était si élevé", a déclaré Kudla.